Als zoon van de architect en ontwerper Gerrit Th. Rietveld toonde Wim Rietveld al op jonge leeftijd een grote belangstelling voor vormgeving. Zijn eerste werkervaring deed hij op als leerling tekenaar en later als hoofd tekenkamer bij een fabriek voor industrieele weegapparatuur. In 1950 besloot Rietveld een ontwerpopleiding aan de Koninklijke Academie in Den Haag te volgen.

De kwaliteit van zijn eindexamenwerk was voor Willem H. Gispen aanleiding om hem uit te nodigen voor een betrekking bij de firma Gispen. Nederland verkeerde op dat moment in de wederopbouw en er heerste een schaarste aan materialen. Rietveld beschouwde dit als een uitdaging en dwong zichzelf tot functionele ontwerpen die niet alleen goed van vorm waren, maar ook solide, practisch en goedkoop. Hieruit ontstond de succesvolle Gispen collectie "meubelen voor een eenvoudig interieur". Zijn belangstelling voor de essentie van producten in samenhang met de techniek leidde ertoe dat Rietveld zich vanaf 1960 meer ging bezighouden met het ontwerpen van transportmiddelen, naast zijn werkzaamheden als docent aan de Haagse Academie en voormalige Technische Hogeschool in Delft. In 1973 werd hij aldaar aangesteld tot buitengewoon hoogleraar bij de tussenafdeling voor industrieele vormgeving.